“签证”（Visa）和“身份”（Status）是两个相似但又不同的概念，由于这两个词在很多情况下经常交替使用，所以造成了许多混淆甚至不必要的麻烦。例如，王先生在美领馆取得了10年有效多次往返的B签证，在进入美国时移民局给他签发了六个月的I-94卡。王先生能够在美国合法逗留多久，签证和I-94卡的区别是什么，签证和I-94卡的期限有那些不同用途等。以下我们对签证和身份的区别作一个简要介绍，对以上问题进行解答，供读者参考。
美国政府的移民职能主要由国务院（Department of State, 简称DOS）和移民局 (United States Citizenship and Immigration Services， 简称USCIS) 两个部门主管。国务院及其下属的驻外使领馆主管美国境外的外国人是否可以获得签证进入美国，而移民局则主管外国人进入美国后的相关移民事项，包括到美国后可以合法待多久。换言之，国务院下属的使领馆签发的签证决定外国人能否进入美国，而进入美国时在入关口岸由移民局颁发的I-94决定外国人在美国能够以什么身份在美国逗留多久。
具体来讲，签证指的是美国使领馆在签证申请人护照上加盖的图章，通常包含签证签发日期和地点，签证种类（如B-1/B-2，F-1, L-1等），签证有效期，一次或多次往返，并包括签证持有者的照片，姓名和出生年月等签证申请人的个人信息。严格来讲，取得美国使领馆颁发的签证并不保证签证持有人一定能够进入美国，因为能否进入美国及进入美国的期限是由入境口岸的移民局官员决定的。
身份是对外国人能够在美国合法逗留及合法从事某些活动的权利的总称。以往签证持有人在入境口岸（port of entry）进入美国时在入境口岸的移民局官员会签发一张I-94卡，用钉书机钉在签证持有人的护照里。除了签证持有人的个人信息外，I-94卡还包括签证持有人的入境日期和地点及I-94卡的有效期。取得了这张I-94卡即取得了在卡中所规定的期限内在美国逗留的合法身份。需要提出的是美国移民局从2013年5月开始在通过空路和海路进入美国外国人不再颁发纸质的I-94卡而只是在护照里加盖包括签证类别和有效期的图章（据说仅此一项一年便可节约一千多万美元），但需要I-94卡上有关信息证明其移民身份或工作许可的外国人可以登陆美国海关和边境保护机构网站 www.cbp.gov/I94 获取I-94及有关信息。
在简要介绍签证和身份后，下面我们谈谈两者之间的关系及注意事项。首先，读者经常会注意到虽然签证和I-94卡的有效期有时一致，但也有很多时候存在差异。在两者不一致的时候究竟以那个有效期为准需要根据具体的目的是什么。签证的有效期表示在什么时间范围内签证持有者能够以签证中的身份进入美国，而I-94卡的有效期则表示在美国能够合法逗留的时间。如以王先生例，他的10年有效多次往返的B签证表示王先生在签证有效的10年期间进入美国，但他每次在美国的合法逗留期限则应以I-94卡上的时间为准。超过I-94卡所规定的期限但未超过签证期限仍然构成逾期滞留，所以在I-94卡到期前应离开美国或及时延期或转换身份以保持身份的合法。另外身份只有在美国逗留期间才有效，一旦离开美国，身份即终止，无论I-94卡到期与否，下次进入美国时将取得新的I-94卡。
有时签证和I-94卡的期限不同是由于移民官的错误造成的而应当进行更正。例如李先生向移民局递交的L-1申请获得有效期为2年的批准，而美国领馆也给了李先生有效期2年的L-1签证。然而李先生在持L-1签证进入美国时海关官员只给了李先生1年有效的I-94卡(和入关图章)。在这种情况下李先生应当向海关官员指出这个错误并要求更正I-94卡和入关图章的有效期。同样的情况也可能发生在H-1B或其他工作签证，所有这些签证持有者在获得入关图章后应当仔细检查，以便一旦发现错误当时便请求更正，以免事后麻烦。
虽然在很多情况下签证和I-94卡的类别相同，但常有两者不同的情况。例如签证为B-1/B-2而I-94卡只显示B-2。这是因为B签证允许签证持有者在签证有效期内以不同的目的进入美国（B-1商务，B-2观光探亲等），而每次进入美国的签证类别为B-1或B-2则是根据该旅程的目的决定。
另外，大多数签证都允许在美国境内向移民局申请转换身份，然而，境内转换身份无法改变签证。因此，在境内转换身份后一旦出境则必须在境外的美领馆重新取得与新的身份相符的签证才能返回美国。例如张女士以F-1学生身份进入美国后在美国境内转换为H-1B身份，她的签证和I-94中的身份便不同。在这种情况下张女士一旦出境就必须重新到美国使领馆申请新的H-1B签证才能以H-1B身份回到美国。
读者还可能注意到有的签证为多次往返有的签证则为一次往返。如果为多次往返签证，签证持有人可以在签证到期前多次赴美而不需重新签证，但每次入境时都将取得新的I-94卡。如果是一次往返签证，每次离开美国后都必须重新申请签证才能赴美，即使上一个签证期限未到也是如此。
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